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Reportajes

La familia Leacock en Gran Canaria

Introducción

A finales del siglo XIX se introduce en Canarias de manos de firmas británicas el cultivo del plátano , y con el mismo empieza una nueva etapa de la economía canaria que se consolidará a principios del siglo XX, los cultivos de exportación, convirtiéndose en el más importante y fundamental producto de la economía de Canarias.

El ciclo agrícola de la cochinilla había concluido, y las consecuencias socioeconómicas de la crisis de la cochinilla, por el uso de las anilinas o colorantes artificiales con posterioridad a la década de 1870, produjo un fuerte golpe a la economía de las islas, con la consiguiente sangría emigratoria, agudizada por la presión de la clase terrateniente sobre el campesinado con objeto de equilibrar sus depreciados ingresos por la crisis del cultivo. Ante esta situación la burguesía canaria fue remisa a una reconversión agrícola, pues además, temía la pérdida del mercado británico para el plátano canario por la competencia del jamaicano .

Frente a esto, la clase propietaria buscó una solución en lo que se ha denominado “modelo cubano”, es decir, el establecimiento de modernos ingenios azucareros y el cultivo del tabaco. El municipio de Guía de Gran Canaria, fue uno de los que en la isla de Gran Canaria apostó por esta nueva alternativa, cuando en octubre de 1889 se constituye en Las Palmas, por ante el notario Agustín Millares Cubas, la denominada “Compañía Azucarera de Gran Canaria”, con un capital de 250.000 pesetas dividido en mil acciones de 250 pesetas, que posteriormente ante el notario de Guía, Rafael Velásquez Santana en diciembre del mismo año, pusieron a la venta, siendo adquiridas principalmente por agricultores de la comarca. Pero la administración de la empresa fue un fracaso, terminando posteriormente en manos de comerciantes británicos, y definitivamente en 1909 en manos de John M. Leacock .

Pero el “modelo cubano” fracasó, pues la competencia de la producción nacional de azúcar de remolacha y el tabaco, respaldada por la Administración, impidió la viabilidad del citado proyecto. Por otro lado, todo apuntaba a que el citado modelo era inviable en 1900, porque suponía prescindir del área de la libra esterlina. Cuando el plátano, la papa y el tomate comenzaron a tener una favorable acogida en el mercado británico es cuando la clase propietaria alteró su estrategia inversora, lo que significó un importante desarrollo agrario .

La superficie cultivada de plataneras fue en aumento, si bien en la zona Norte de Gran Canaria la evolución del cultivo fue desigual. Así en septiembre de 1906, el procurador de Guía Pedro Bautista Hernández en contestación a un guiense que vivía en Cuba y que se interesa por invertir en la zona, le dice:

“(…) el estado de los negocios por esta actualmente se encuentran mal, pues el fruto de plátanos que hay aquí, lo principal ha decaído en términos de que han bajado las rentas de su mitad, y que algunas fincas que carecen de agua propia no se pueden cultivar, dependiendo este estado de la baja de los cambios, y que no hay esperanza de que este mal estado vuela a reponerse…”

Como bien apunta el procurador de Guía, el agua fue un elemento importantísimo para la expansión de los cultivos exportadores, ya que la creciente demanda de agua para estos, el aumento de la población y el abastecimiento de las actividades portuarias, produjo una destacada inversión en la construcción de embalses, alumbramientos de aguas en galerías y pozos, construcción de canales de distribución, etc., en la que la familia Leacock tuvo una gran protagonismo.

No obstante, las exportaciones fueron aumentando paulatinamente, llegando en 1905 a dos millones y medio de huacales, los cuales se dirigían en su mayor parte a Inglaterra . En ese mismo año los importadores-exportadores propiamente isleños eran 92, frente a sólo 10 firmas extranjeras . El modelo económico puertofranquista colocaba a la economía canaria en contacto directo con la economía internacional, y por consiguiente, su crecimiento fue sensible al devenir de la misma. En el periodo 1905 a 1913 las exportaciones de plátanos aumentaron considerablemente hasta situarse en más de 3,4 millones de huacales.